電影劇本除了純創作之外，很多時候是會改編小說一舞台劇、神話、民間傳說、漫童。「亂世佳人」、「蜘蛛女之吻」、「慾望號街車」、「教父」、「蝠蝙俠」、「亂」等都是改編原著的的例子。一般人以為改編原著對編劇來說是較簡單的工作，其實這只是一種錯覺。
改編並非表示「影印」，改編是繼承加上創新，同時由於有了原著的框框，在創作過程中無疑有縛手縛腳之感。要完全忠於原著根本是沒有可能，因為種種客觀原因，好像場景、原著的篇幅長短、製作成本、演員都會影響了完全忠於原著可能性。而且完全依照原著拍成電影，也絕非明智之舉，情節內容完全被觀眾知道，很難令觀眾有驚奇、懸疑，劇力因此無法凝聚，也就無法產生高潮。所以改編原著往往會在一些情節轉折另作安排。
原著的內容情節是有改動的必要，可是在改編之時還有一點是值得注意的，就是一般所謂保留原著神髓。至於何謂原著神髓，說來似乎十分抽象，其實可分為三方面——故事大綱、人物設計及中心思想。
無論怎樣大量刪改原著的情節，原著的故事大綱和脈絡總要大致相同，如果連這點也做不到，不如索性完全創新，無需改編原著。一部作品被選中改編為電影，必定是它的故事本身有吸引之外，重要的情節是必需保留，例如電影工作室的「笑傲江湖」雖然已和原著相去甚遠，可是「林家滅門」、「風清揚傳劍」、「曲、劉合奏笑傲江湖」、「任盈盈為令狐冲療傷」仍保留，因為這都是劇情起伏的關口，也是觀眾對原著印象最深的地方。「西遊記」儘管有國、粵語片、日本動畫，也必是有大鬧天宮、唐僧收三徒的經過，往西天取經。同樣早期的「上之邦」電影，除了新拿士怪之外，故事骨幹仍跟隨原著。 改編要從原著的骨幹上重新塑造皮肉面貌。
至於原著人物的性格可以因應各種要求（例如選角）作有限度的修改，基本上大部分的主角只宜小改，因為主角是原著的重心，原著中的情節往往是因主角的性格所帶動發展，同時原著之受歡迎通常和人物的描寫活靈活現，性格可愛有關。例如如果將田納西．威廉斯筆下的三個病態人物史坦利、絲特拉、卜蘭姬的性格改寫，肯定電影「慾望號街車」會失去神采，無法在當年奪得多項獎項。所以要重新設計角色的性格形象，最多只限一、兩個重要角色。
基本上凡是成功的文學作品，必有中心思想或獨特的情感、格調，成功的改編劇本，就是要在改動內容之下，原著的精神是毫不受損。好像市川昆將日本三島由紀夫的「金閣寺」改拍成電影，小說中有不少有關美學的觀點、美的抽象描寫和主觀感受，經改寫後，這些都變為對白，特別的場面設計、人物的表情、神態。黑澤明即使將「李爾王」改編成以日本戰國時代為背景的「亂」及「蜘蛛巢城」，可是中心思想是完全和沙劇一樣，這是改編原著劇本的基本要求。
除了保留原著神髓之外，加入新元素亦一樣重要，對像早陣子上映的「狂龍傲天」百分之九十以上是依原著「哈姆雷特」，連對白也和原著幾乎一模一樣，結果令人覺得主角似在說書。如果原著篇幅太長便應精簡，抽取精采情節，或只拍其中一段重要故事。一般長篇小說如像「水滸傳」、「神雕俠侶」、「笑傲江湖」。篇幅短的則要加入新情節，例如「倩女幽魂」加多了寧朵臣、燕赤霞入地獄救聶小倩的一段。其實在改編原著時應在不傷為原著精神之下，加入一些新情節，令觀眾有新鮮感。
其次主角的形像、性格雖然不宜太大改動，而配角則應加以豐富和發揮，這樣才容易令整部電影有生氣。因為原著可能太集中在幾個主角身上，例如「推銷員之死」、「慾望號街車」，如果電影的戴份太集中在幾個主角身上，恐防會流於單調死板。故此其他次要角色要加以豐富，正如「倩女幽魂」，增加了燕赤霞與姥姥這一正一邪角色的戲份。在「小男人周記」中，大古惑、Q太郎也多了發揮的機會。當年中聯拍攝「水滸傳」之「智取生辰綱」，原著中白勝被拷打招出同謀描寫很少，在電影中白勝是不忍患病的妻子受毒打，才招出一個同黨，這樣這個人物就變得更有義氣，而何圖在原著中著墨不多的武官，在電影中他因生辰綱被劫，被上司扣押家人，面上刺青，破不了案，家人會被斬首、自己也要充軍，顯示出為小官之苦。陸小二為了妻女躊躇應否參加劫生辰網，都比原著更立體、更人性。改編原著應針對原著中疏忽的地方加以發揮豐富。
其實除了漫畫較接近之外，一般小說（包括人物傳奇、神話、民間傳說），舞台劇和電影是有本質上的分別。改編小說為電影劇本，還加上述所講長篇取重心，短篇加以發揮；但更有一點要留意，小說中不時有很多內心描寫、主觀感受，編劇一定要將這些改成場面、動作、對白來表達。主要是電影重視畫面、動感、對白來交待。如果原著中靜態場面太多，亦應考慮應否加多些小動作或利用道具來豐富畫面。
舞台劇方面，一般人以為和電影劇本相似，其實這是誤解，舞台劇全部劇情都在幾個場景發生，改編成電影便應將場景再加以細分，而設計其他新分場。同時舞台劇很多情節和感情都靠對白來交代，所以一般舞台劇對白較長，電影對白則應較精練：有關交代情節的對白，可以索性改成其他分場，情節。有關感情的，不用動作，表情書面來表現。謹記舞台劇表演是平面，電影則是立體，更有特寫，因此無需像舞台劇那樣太倚靠對白。
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